L'association I Borghi più belli d'Italia est née en mars 2001 sous l'impulsion de Conseil du tourisme de l'ANCI.
L'association comprend des villages ou petites villes, mais il s'agit la plupart du temps d'anciens bourgs fortifiés, souvent éloignés des routes les plus touristiques, et où la baisse de la population résidente et la modeste fréquentation de touristes font craindre un possible abandon. La petite Ombrie, région rurale et assez reculée par rapport aux grandes voies de communications de la péninsule, compte le plus grand nombre de bourgs associés.
Depuis le 7 juillet 2012, I Borghi più belli d'Italia fait partie de l'association internationale Les Plus Beaux Villages de la Terre.